A classificação para a Libertadores é sempre um dos alvos das equipes brasileiras para a temporada. Seja pelo sonho de conquistar o principal título continental na América do Sul, ou apenas pela premiação que a competição garante aos cofres das equipes. Após brigar contra o rebaixamento em durante grande parte de 2024, o Corinthians conseguiu uma enorme arrancada que o levou à Libertadores e deixou a torcida com enorme expectativa.
A permanência do técnico Ramón Díaz somada aos reforços de peso como o holandês Memphis Depay, um dos principais jogadores da seleção da Holanda, além da aquisição em definitivo do goleiro Hugo Souza, acendeu nos torcedores o sonho do bicampeonato da
Libertadores por parte do Corinthians. Contudo, ainda era necessário escalar a montanha da pré-Libertadores, da qual o Timão participaria pela quarta vez e já havia sido eliminado em duas das três anteriores.
Expectativas aumentam com o Paulistão
O início do Campeonato Paulista também criou uma boa sensação nos torcedores corintianos. O Timão teve a melhor campanha da fase grupos do Paulistão com apenas uma derrota na competição, no clássico contra o São Paulo, mas venceu o Santos de Neymar e ficou no empate diante do Palmeiras fora de casa. A campanha concedeu ao Corinthians a condição de mandante durante toda a fase de mata-mata da competição.
Com a fase inicial do Paulistão no fim, o Corinthians poderia focar seus esforços em sua campanha na pré-Libertadores, onde era o grande favorito nos
melhores sites de apostas para iniciantes diante do modesto Universidad Central da Venezuela. Contudo, na primeira partida, um aviso do que poderia estar por vir. O empate diante da frágil equipe venezuelana fora de casa jogando abaixo do esperado trouxe uma sensação de incerteza em volta do Timão.
Na partida de volta, o Corinthians venceu o Universidad Central por 3 a 2 marcando o gol da vitória apenas aos 45 do segundo tempo, o que aumentou a desconfiança por parte dos torcedores e de grande parte da mídia especializada. O Timão enfrentaria o tradicional Barcelona de Guayaquil (EQU) e teria novamente a vantagem de decidir a vaga em seus domínios após a semifinal do Campeonato Paulista.
O vexame
O Corinthians então rumou a Guayaquil para a partida da terceira fase da pré-Libertadores onde enfrentaria o Barcelona com a expectativa de fazer um bom resultado e decidir na Neo Química Arena. Contudo, o pior cenário possível aconteceu. O Timão fez um jogo muito abaixo e sofreu com a velocidade e competitividade dos equatorianos, o que causou uma derrota por 3 a 0 e uma enorme desvantagem que precisaria ser revertida em São Paulo.
No meio do caminho havia o duelo contra o Santos, que estava desfalcado de Neymar, que sentiu dores na coxa, na semifinal do Paulistão. O confronto foi equilibrado, mas o Corinthians saiu vencedor por 2 a 1 diante do tradicional rival e se viu com uma carga de energia para o confronto da vida na Libertadores três dias depois contra o Barcelona de Guayaquil.
O Corinthians chegou para a partida cercado de expectativas. Os torcedores confiavam na classificação diante do Barcelona de Guayaquil apesar da desconfiança gerada pela partida de ida. Apesar da enorme pressão corintiana, o Barcelona se defendia bem e conseguia evitar lances de enorme perigo. Contudo, aos 40 minutos do primeiro tempo, Félix Torres marcou e reacendeu a chama da esperança no clube e em seus torcedores.
No segundo tempo, novamente a pressão do time do Corinthians foi constante, mas conforme o tempo passava, a chance de reverter o placar ficava cada vez mais improvável. Uma nova fagulha de oportunidade apareceu aos 39 do segundo tempo, quando André Carrillo fez o segundo gol corintiano e, com 6 minutos mais os acréscimos para jogar, bastava apenas um gol para levar a decisão para os pênaltis. Todavia, o Timão não conseguiu encontrar novas oportunidades e, apesar da vitória por 2 a 0, saiu eliminado novamente na fase de pré-Libertadores, a terceira eliminação em três participações.
A redenção que não apaga a vergonha
O Corinthians, contudo, teve uma primeira oportunidade de se redimir com os torcedores logo no final de semana seguinte, na primeira partida da
final do Campeonato Paulista diante do Palmeiras, dentro do Allianz Parque, a casa do rival. Para a alegria dos corintianos, o Timão saiu vencedor do primeiro confronto com gol de Yuri Alberto em um belo chute de fora da área e levou uma excelente vantagem para o jogo de volta na Neo Química Arena.
Apesar da vitória, os torcedores ainda lamentam a eliminação, mesmo que também tenha significado uma classificação para a Copa Conmebol Sul-Americana, que é vista apenas como uma consolação devido a derrota na fase preliminar da Libertadores. O Corinthians agora quer confirmar o título Paulista diante do Palmeiras e fazer um forte início de Campeonato Brasileiro, que começa já no final de março.
De Jong pode fechar com Corinthians a convite de Memphis Depay.
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