João Pessoa Espectros e Coritiba Crocodiles: campeão e vice-campeão brasileiro de futebol americano do ano passado (Foto: Hévilla Wanderley / GloboEsporte.com/pb)

Acabou a espera para os apaixonados por futebol americano. A Superliga Nacional inicia neste sábado e vai reunir 30 times de 16 estados e mais o Distrito Federal, divididos em quatro conferências, com dois grupos cada, na primeira edição de um campeonato brasileiro unificado e naquele que já é o mais representativo torneio da modalidade no país. E para provar que este ano não vai ser brincadeira, a competição já começa com confrontos de tirar o fôlego na rodada de estreia.

Equilíbrio deve ser a tona da disputa.Que vai transformar em apenas um os dois campeonatos nacionais de futebol americano que existiam no Brasil. Que vai reunir pela primeira vez o que tem de melhor deste esporte no país. Inclusive com a presença de clubes de futebol tradicionais (como Vasco, Santos, Flamengo, Corinthians, Botafogo, Coritiba entre outros) que investem na modalidade.

Pela Conferência Nordeste, o desafio dos times vai ser quebrar a hegemonia do atual campeão brasileiro, o João Pessoa Espectros, hexacampeão nordestino. Já na Conferência Leste, três dos cinco campeões do Torneio Touchdown estarão presentes, divididos entre os dois grupos: Rio de Janeiro Imperadores - atual Flamengo F.A. -, Vila Velha Tritões e Vasco da Gama Patriotas.

Na Conferência Oeste, quatro times paulistas, inclusive um dos antigos campeões do extinto Torneio Touchdown, o Corinthians Steamrollers, que já enfrenta na estreia o tradicional Cuiabá Arsenal, time que detém o recorde de público de uma partida de futebol americano no Brasil. É jogo para tentar nova quebra de recorde.

Mas sem dúvidas, uma das conferências mais disputadas da Superliga vai ser a Conferência Sul. Isto porque reúne o último campeão do extinto Torneio Touchdown e o vice-campeão do Brasileiro de Futebol Americano, ambos campeonatos de 2015: o Timbó Rex e o Coritiba Crocodiles respectivamente.

A competição deste ano é inspirada no modelo da NFL (liga de futebol americano dos Estados Unidos), e será dividida em primeira fase e mata-mata, com final única. Os melhores garantem vaga nas oitavas de final e iniciam o mata-mata até se conhecer o campeão. O último de cada conferência é rebaixado para a Liga Nacional, espécie de segunda divisão.

A final vai ser realizada no dia 17 de dezembro, com mando de campo para o finalista com melhor campanha durante a competição. Mas para que o torcedor já saiba o que esperar de cada time, montamos uma espécie de guia da Superliga Nacional de Futebol Americano:

01 Conferência Nordeste

GRUPO A

Um time que vem crescendo bastante nos últimos anos e se fortalecendo. Na pré-temporada, os cearenses fizeram uma partida amistosa contra o Ufersa Petroleiros, mas perderam por 9 a 7. Mesmo assim, o time pode surpreender e chegar longe na Superliga. E para tentar lutar contra a hegemonia do João Pessoa Espectros no Nordeste, o Ceará Caçadores trouxe dois reforços americanos para a temporada 2016: Talon Roggasch e Turmour “TB” Battle. O grande teste já acontece na estreia, quando o time enfrenta os Fantasmas (apelido do time de João Pessoa) em casa em busca da sua primeira vitória em cima dos paraibanos. Com nome de craque do futebol tradicional, o armador Romário Reis é um dos principais destaques do time.

Nos últimos anos, o Recife Pirates viu o arquirrival Recife Mariners crescer e chegar às finais regionais, mas nunca conseguiu estar no mesmo patamar dos Azuis. Neste ano, contudo, os Piratas se reforçaram e apresentaram alguns gringos no seu elenco, entre eles o treinador Philip Avalos. O time também apresentou os jogadores americanos Andrew Griffin (armador) e Sanchez Holder (corredor). E já na abertura da temporada tem Clássico dos Mares para mostrar de vez quem é o melhor pernambucano do Nordeste.

O Ufersa Petroleiros é mais um time que trouxe jogadores americanos para reforçar o seu elenco. Foram anunciados para o ataque o armador Jonathan Smith e o corredor Ray Bradley. O Petroleiros é mais um time que promete dar trabalho na Conferência Nordeste na luta para quebrar a hegemonia do Espectros. O time se deu bem em amistosos preparatórios antes da estreia na competição e arrancou duas vitórias em dois amistosos. Contra o Ceará Caçadores, a vitória foi apertada por 9 a 7; já contra o ABC Scorpions, o placar foi mais elástico: 48 a 0.

Fora dos gramados desde que foi eliminado pelo Ceará Caçadores na Superliga Nordeste do ano passado, o América Bulls completa o Grupo A da Conferência Nordeste. Sem grandes reforços na pré-temporada, o time não deve oferecer muito perigo aos adversários e vai é brigar contra o rebaixamento neste ano.

Grupo B

O senhor do Nordeste. Hexacampeão da região e atual campeão brasileiro, o João Pessoa Espectros é um dos grandes favoritos a repetir a façanha do ano passado e levantar a taça. Depois do título nacional, o time perdeu o treinador Brian Guzman, mas mesmo assim segue forte para a disputa. A novidade foi a contratação do recebedor Heron Azevedo, que veio do Cuiabá Arsenal. O Espectros deve apostar mais uma vez nas pratas da casa, incluindo o novo treinador Kevin Veloso.

Foi quase. A temporada de 2015 mostrou que os times do Nordeste estão cada vez mais fortes e a prova deste crescimento foi o Recife Mariners, que comandado por TL Edwards e Drew Banks, fez a melhor campanha da temporada regular da região no ano passado, vencendo duas vezes o atual campeão nacional, o João Pessoa Espectros, com quem, inclusive, disputou a final da Superliga Nordeste (mas na final, foi derrotado). Agora sem Edwards e Banks, os marinheiros vão contar com um novo americano, o armador Alex Niznak. E mesmo sem torneios no primeiro semestre deste ano, o time mostrou que está embalado. No amistoso preparatório contra o Maceió Marechais, os Azuis atropelaram os rivais por 53 a 7.

O Vitória F.A. está no Grupo B da Conferência Nordeste e promete colocar fogo na disputa. O time já fez um amistoso de preparação para o campeonato nacional e venceu o campeão candango, o Tubarões do Cerrado, no Estádio Pituaçu. Na ocasião, o time apresentou o jogador americano Chad Malphrus, que vai defender as cores do Leão.

02 Conferência Leste

GRUPO C

Campeão do Torneio Touchdown em 2010 e vice no ano seguinte, o Vila Velha Tritões pode ser apontado como um dos favoritos ao título da Superliga. Apesar de estar sem jogar desde novembro do ano passado, pelo TTD, a equipe canela verde vem treinando intensivamente desde fevereiro. Competitivo, o time capixaba anunciou, às vésperas da sua estreia contra o Flamengo F.A., o retorno do corredor norte-americano Alex Allen, que já está garantido para a partida de estreia, neste sábado. Aliás, A-Train, como é conhecido, foi um dos destaques do time no campeonato do ano passado, e estreou justamente contra o Fla e foi um dos principais nomes na vitória por 28 a 14.

Ao contrário do Vila Velha Tritões, o também capixaba Rio Branco Cabritos vai jogar a Superliga sem grandes pretensões. O time fez um amistoso de preparação para o Campeonato Brasileiro no mês passado e foi derrotado pelo Macaé Oliers, por 9 a 8. Para piorar a situação dos Cabritos, o time perdeu a menos de uma semana da sua estreia contra o forte Vasco da Gama Patriotas dois dos seus principais jogadores: Jalder Santos e Felipe Romano. Eles viajaram para Portugal e vão passar a defender o Braga Black Knights, que no segundo semestre disputa a Liga Portuguesa da modalidade.

Com status de hegemônico em terras mineiras, o Minas Locomotiva chega para disputa da Conferência Leste e deve dar trabalho aos demais times do grupo. Os tricampeões mineiros bateram o Belo Horizonte Get Eagles no dia 18 de junho e chega forte para a Superliga. Além disso, os mineiros do Locomotiva chegam invictos, já que venceram as quatro partidas que jogaram este ano.

Com uma péssima campanha na liga paulista deste ano, no qual só conquistou uma vitória e perdeu as outras duas partidas, o Botafogo Challengers nem sequer se classificou para o mata-mata da competição. Sem grandes contratações para a temporada, o time deve lutar contra o rebaixamento com o Rio Branco Cabritos.

GRUPO D

Talvez o maior desafio do Botafogo Reptiles neste segundo semestre seja conciliar as duas competições que vai participar. Porque, além da Superliga, o time ainda vai disputar a Liga Fluminense. Este último, inclusive, já começou, e não tão bem para o Reptiles. Já no primeiro confronto, contra o Macaé Oilers, no dia 26 de junho, o time perdeu por 7 a 6, e agora tenta se recuperar contra o Minas Locomotiva. Com tantos jogos a serem disputados, é bem provável que falte perna aos atletas do Botafogo no final do ano.

Um dos campeões do extinto TTD, Flamengo F.A. entra em campo para brigar pelo título. O time não disputou nenhuma competição no início do ano, apenas um amistoso de preparação em maio, contra o Macaé Oilers e venceu por 28 a 7. Agora o foco do time está voltado para o duelo contra o forte Vila Velha, na estreia do campeonato.

Encabeçado pelo treinador do seleção brasileira, Gabriel Mendes, o Vasco da Gama Patriotas é uma das equipes que entra na Superliga como favorita à taça. O time, que tem em seu currículo um título do antigo TTD e é o atual vice-campeão, não joga desde a final do ano passado. Mesmo assim, não deu vida mole para os seus atletas. Foram cinco meses de preparação para chegar bem à Superliga.

Assim como o Botafogo Challengers, o Santos Tsunami também participou da liga paulista de futebol americano, porém fez uma campanha um pouco melhor do que seu companheiro de grupo. O time venceu duas partidas e perdeu uma na fase de grupo. O desempenho o classificou para o mata-mata, mas foi eliminado pelo São Paulo Storm por 23 a 0. Sem grandes pretensões na Conferência Leste, o time deve lutar contra o rebaixamento.

03 Conferência Oeste

GRUPO E

Nome forte do futebol americano brasileiro, o bicampeão Cuiabá Arsenal não vem tão forte como em temporadas anteriores. Mesmo assim, pode se favorecer da pouca concorrência do Grupo G, que tem o recém-promovido Campo Grande Predadores. O time foi campeão mato-grossense sobre o Sinop Coyotes, por 42 a 34,e continua no topo do futebol americano no Estado. O grande problema é que o Cuiabá perdeu importantes jogadores para esta temporada. O Corinthians Steamrollers desfalcou o time adversário, ao levar quatro jogadores da linha defensiva: Andrei “Bio” Vargas, Donaldo Antônio “Tukura” Junior, Leonardo “Kong” Goulart, e Matias “Chico” Stocco. Para reforçar o time, o Cuiabá Arsenal contratou o norte-americano, Brandon “The Rocket” Watkins, que vai ocupar a posição de armador principal e ainda será parte da comissão técnica do time. Ele é uma das principais apostas do time mato-grossense na busca pelo tricampeonato nacional.

Após surpreender na Liga Nacional do ano passado, o Campo Grande Predadores quer ser mais um a fazer história na primeira divisão do futebol americano. Mas a luta este ano vai ser para se manter na Superliga. O time não participou de nenhuma competição no primeiro semestre, mas intensificou os treinos de preparação para o torneio.

Assim como o Cuiabá Arsenal, os Tubarões do Cerrado foram campeões estaduais neste ano. O time encarou seu adversário de grupo, o Goiânia Rednecks, e venceu por 33 a 14. Embalado pela decisão candanga, os Tubarões disputaram um torneio preparatório contra o Vitória F.A., o Salvador Bowl, mas tiveram a sua faixa carimbada pelos baianos. Agora vão lutar diretamente pelo primeiro lugar no Grupo E contra o Cuiabá Arsenal e contra o Goiânia Rednecks.

O Goiânia Rednecks vai brigar pela liderança do Grupo E. O time goiano, é verdade, foi vice-campeão candango perdendo na final para os brasilienses do Tubarões do Cerrado. Mas na fase de grupos, foi o Rednecks quem bateu os rivais por 23 a 17, mostrando o equilíbrio entre os times.

GRUPO F

Com dois treinadores estrangeiros, Richard Bachand e Carlos Zamarrón, e mais dois jogadores também de fora, Tanner Bachand e Taylor Latham, o São Paulo Storm tem tudo para fazer a melhor campanha da Conferência Oeste. Finalista da liga paulista, a Tempestade chega forte para a disputa do título nacional deste ano. Mas antes de estrear na Superliga, a equipe tem pela frente o Lusa Lions na decisão estadual, no próximo domingo, competição na qual o time ainda não perdeu e vai tentar o bicampeonato. Como se não bastasse, o time ainda chegou na fase semifinal da Copa São Paulo, mas foi eliminado pelo Sorocaba Vipers.

Assim como o São Paulo Storm, a Lusa Lions é o outro time finalista da liga paulista. Credenciado pelo bom desempenho no seu torneio estadual, o Leão promete fazer um grande campeonato nacional. Seu aproveitamento nos quatro jogos que disputou pelo estadual é muito bom: foram 136 pontos marcados. O time ainda está invicto no estadual, e por isso promete uma boa briga no campeonato brasileiro.

O Corinthians Steamrollers chega à Superliga reforçado por quatro jogadores da linha de defesa do Cuiabá Arsenal: Andrei “Bio” Vargas, Donaldo Antônio “Tukura” Junior, Leonardo “Kong” Goulart, e Matias “Chico” Stocco. O time se reforçou após ter sido eliminado da liga paulista pelo São Paulo Storm e quer brigar agora pela cabeça da Conferência Oeste. Os Mosqueteiros até fizeram uma boa campanha no estadual, mas foram derrotados duas vezes pelo São Paulo. Agora, vai ter a chance de dar o troco no rival.

Mais um time que promete assegurar o equilíbrio do grupo é o Sorocaba Vipers, que assim como o Predadores, subiu no ano passado. O Vipers não estreia neste fim de semana porque vai disputar a final da Copa São Paulo no domingo, mas também vem forte para a disputa. No caminho até à decisão do torneio paulista, o time passou pelo São Paulo Storm, na semifinal, e vai encarar o Empyreo Leme Lizards na disputa pelo troféu da copa. Com tanta igualdade, fica até difícil apontar apenas um favorito, mas com certeza um dos paulistas devem fazer bonito no primeiro torneio unificado.

04 Conferência Sul

GRUPO G

Acostumado com títulos, o Coritiba Crocodiles não tem se dado muito bem nos últimos campeonatos que tem disputado. Campeão brasileiro em 2013 e 2014, o time paranaense perdeu o título do ano passado para o João Pessoa Espectros. A hegemonia no seu Estado também veio abaixo após ter sido derrotado para o Paraná HP no último dia 19 de junho, na decisão do Paraná Bowl. Para quem estava acostumado a "morder", agora o Crocodiles vem mordido e deve querer abocanhar o título do primeiro campeonato unificado de futebol americano do país, e vai contar com um reforço de peso. O time anunciou para a disputa da Superliga o armador Drew Banks, que se destacou pelo Recife Mariners na competição do ano passado.

Com a terceira melhor campanha do Campeonato Paranaense, atrás apenas dos finalistas Paraná HP e Crocodiles, o Curitiba Brown Spiders não deve incomodar os seus adversários da Conferência Sul. Na competição estadual, o time venceu três dos seus quatro jogos na fase de grupos contra o Foz do Iguaçu Black Sharks, Londrina Bristelbacks e Norte Paraná, perdendo só para o campeão Paraná HP, pelo placar apertado de 18 a 10. No mata-mata foi eliminado pelo Maringá Pyros.

Atual vice-campeão catarinense, o São José White Sharks Istepôs é um dos times que promete uma boa campanha na Superliga. Foram cinco vitórias no ano e apenas uma derrota, justamente a final para o Timbó Rex. Mesmo assim, isto não deve abalar o time que resolveu reunir duas forças do futebol americano catarinense. No início deste ano, o São José Istepôs e o Itapema White Sharks se fundiram e agora querem incomodar na Conferência Sul.

GRUPO H

Um dos grandes favoritos ao título, o Timbó Rex chega ao primeiro torneio unificado de futebol americano do Brasil trazendo bons números na bagagem. Os catarinenses são os atuais campeões do último Torneio Touchdown, em cima do Vasco da Gama Patriotas, e bicampeões do Campeonato Catarinense deste ano, conquistado em cima do São José White Sharks Istepôs. Além disso, os rubro-negros entram na Superliga como o time a ser batido. Isto porque já somam 21 jogos consecutivos de invencibilidade.

O Paraná HP entra no torneio com a fama de ter acabado com a hegemonia do Coritiba Crocodiles no Estado e, por isso, pode surpreender na competição nacional. O time levou a taça do Campeonato Paranaense ao vencer o rival pelo placar de 14 a 0, na terceira vez em que decidiram o título. Menos de um mês após a decisão do estadual, os dois times já se enfrentam na estreia da Superliga. É a hora de ver quem manda no Paraná.

Time do Paraná não vai faltar na Superliga. O Foz do Iguaçu Black Sharks fez uma campanha razoável no campeonato do seu Estado no primeiro semestre do ano: venceu duas e perdeu duas partidas na fase de grupos e se classificou para a fase de mata-mata do torneio, mas foi eliminado pelo Londrina Bristelbacks, e saiu do torneio com mais pontos sofridos do que marcados, por isso, não deve oferecer grande ameaça.

Depois de fazer uma campanha impecável e chegar à final com oito vitórias seguidas, o Juventude chegou à final do Campeonato Gaúcho como favorito. Entretanto, os Diabos Verdes foram surpreendidos e perderam o título para o Santa Maria Solders. Mas apesar do vice-campeonato, o time gaúcho pode incomodar os gigantes do Sul.

05 Todos os campeões

2009 - Rio de Janeiro Imperadores (1)
2010 - Vila Velha Trintões (1) e Cuiabá Arsenal (2)
2011 - Corinthians Steamrollers (1) e Fluminense Imperadores (2)
2012 - Corinthians Steamrollers (1) e Cuiabá Arsenal (2)
2013 - Jaraguá Breakers (1) e Coritiba Crocodiles (2)
2014 - Vasco da Gama Patriotas (1), Coritiba Crocodiles (2) e Foz do Iguaçu Blackshapers (3)
2015 - Timbó Rex (1), João Pessoa Espectros (2) e Sorocaba Vipers (3)

(1) Torneio Touchdown
(2) Campeonato Brasileiro de Futebol Americano*
(3) Liga Nacional de Futebol Americano**

* Dependendo do ano, a nomenclatura do Campeonato Brasileiro teve uma nomenclatura diferente, mas se tratava da mesma competição, organizada pela Confederação Brasileira de Futebol Americano.